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【台灣醒報記者李昀澔綜合報導】無法辨別細微的氣味差異，可能是早期失智症的徵兆之一。美國哈佛大學團隊日前於2014年阿茲海默症協會國際年會上發表研究指出，被認為是阿茲海默症致病的原因之一、與腦部神經細胞功能及結構受損有關的「乙型類澱粉蛋白」，在病程初期就可能破壞大腦嗅覺區運作，使嗅覺失調的現象比失智症狀早出現，或可作為診斷早期失智症的篩檢方法。

過去研究發現，阿茲海默症患者腦中常有乙型類澱粉蛋白堆積形成「斑塊」的情形，後續研究也證實，乙型類澱粉蛋白在逐步累積的過程中，會持續破壞神經細胞功能，甚至造成腦部結構萎縮，導致記憶喪失。

早期需仰賴死後病理解剖，才能確認罹患阿茲海默症；近年來影像學診斷技術蓬勃發展，但通常察覺腦部結構明顯受損時，失智症狀已極嚴重，藥物治療可謂杯水車薪。

「正子斷層造影」是現階段臨床上診斷失智症的主要工具之一，利用特定化學物質可與乙型類澱粉蛋白結合的特性，甚至在症狀出現的數年前，就找出罹病風險偏高者。

但正子斷層造影造價昂貴，多數中小型醫療機構沒有這類配備，且受試者需接觸放射性物質，作為阿茲海默症快篩工具仍不盡理想。從腰椎抽取腦脊髓液，是另一個早期篩檢類澱粉蛋白的方法，但屬侵入性診斷，也不夠快速簡便。

哈佛大學公衛所醫學博士馬修葛羅登等人與美國麻省總醫院合作，研究年長者的嗅覺、記憶能力、腦部結構，以及腦內乙型類澱粉蛋白累積的狀況。結果發現，辨別氣味能力較差者，大腦「顳葉」部位的「內嗅皮質」及「海馬迴」兩個腦區，體積較常人小，類澱粉蛋白數量多，記憶力也較差。

葛羅登認為，檢查嗅覺及內嗅皮質、海馬迴結構，可作為篩檢無失智症狀長者是否罹患阿茲海默症的工具。

美國哥倫比亞大學精神病學教授迪凡南德等人則發現，當辨別細微氣味能力降低時，往往已出現極輕微的認知功能缺陷。研究人員自2004年起，追蹤千餘位平均80歲的無失智症狀年長者，其中百餘人陸續出現失智症狀，統計特殊嗅覺分析量表的結果則顯示，嗅覺能力「每降1分」，罹患阿茲海默症機率就增加1成，因此可藉評估嗅覺能力判斷罹病風險。